As florestas tropicais estão dentro dos limites críticos de temperatura

Há boas razões para acreditar que não existem duas florestas tropicais necessariamente com as mesmas temperaturas de copa. Da mesma forma, não há duas árvores dentro de uma floresta tropical que tenham necessariamente as mesmas temperaturas de copa. Na verdade, não é necessariamente verdade que todas as folhas de uma determinada árvore tenham a mesma temperatura.

Há 150 anos que os cientistas sabem que quando as folhas atingem uma determinada temperatura, a sua maquinaria fotossintética entra em colapso, o que significa que já não conseguem combinar luz, dióxido de carbono e água para produzir os açúcares que as sustentam. A questão agora é: Quão perto estão as copas das florestas tropicais de atingir esses limites?

No seguimento dos meses mais quentes de que há registo para o planeta Terra, um novo estudo conclui que as copas das florestas tropicais do mundo podem estar mais próximas dos limiares críticos de alta temperatura do que se pensava anteriormente, mas que uma mitigação moderadamente ambiciosa das alterações climáticas pode evitar esses limiares perigosos.

O estudo, “As florestas tropicais estão se aproximando dos limites críticos de temperatura”, foi publicado na prestigiada revista acadêmica revisada por pares Nature em 24 de agosto de 2023. A pesquisa foi financiada pela Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço (NASA), Departamento de Educação e Treinamento — Australian Research Council (ARC) e Research Councils UK Natural Environment Research Council (NERC).

Cientistas e colegas de Chapman estimaram que as florestas tropicais do mundo podem suportar um aumento de quase quatro graus Celsius na temperatura do ar devido às mudanças climáticas antes de um potencial ponto de inflexão na função fotossintética. Uma pequena percentagem de folhas tropicais já está a atingir ou a exceder temperaturas nas quais já não podem funcionar. Estudaram dados de florestas tropicais de todo o mundo, incluindo as das Caraíbas, América Central, América do Sul, África, Austrália e Sudeste Asiático.

Um dos aspectos mais impressionantes do estudo são os métodos usados ​​para determinar as temperaturas das folhas da copa, que variaram desde experimentos de aquecimento das folhas na copa até imagens térmicas da NASA.

“É notável que possamos observar a temperatura das florestas tropicais do mundo a partir de um instrumento na Estação Espacial Internacional, orbitando 400 km acima da superfície da Terra e viajando a quase 29.000 km por hora”, disse Gregory Goldsmith, Ph.D., professor associado de ciências biológicas na Schmid College of Science and Technology de Chapman. “É igualmente notável imaginar os esforços meticulosos para medir manualmente as temperaturas de folhas individuais na copa. Precisamos de observações terrestres e de satélite para compreender as temperaturas das copas das florestas tropicais.”

A Amazónia já regista temperaturas ligeiramente mais elevadas do que a bacia do Congo e corre maior risco. “Embora as florestas tropicais tenham sofrido aquecimento no passado, os atuais aumentos de temperatura não têm precedentes”, disse Goldsmith.

Se esses picos de temperatura persistirem e as alterações climáticas continuarem, copas inteiras poderão começar a morrer. Estas descobertas têm sérias implicações porque as florestas tropicais albergam a maior parte da biodiversidade mundial e são reguladores essenciais do nosso clima.

Goldsmith e Joshua Fisher, Ph.D., professor associado de ciência e política ambiental e também do Schmid College of Science and Technology da Chapman University, estavam entre a equipe internacional de 18 cientistas, liderada pelo Dr. Universidade do Arizona.

“Historicamente, estudamos árvores individuais para coletar dados em pequena escala ou usamos instrumentos de satélite para coletar dados em grande escala. O que faltava era uma maneira de coletar dados em pequena escala nos trópicos”, disse Fisher, que ajudou a lançar o satélite ECOSTRESS enquanto trabalhava como cientista da NASA no Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) há cinco anos, antes de ingressar no corpo docente da Universidade Chapman. “É aí que recorremos ao sensoriamento remoto por satélite. Conseguimos medir a temperatura das árvores diretamente em uma resolução incrivelmente alta, desde o espaço, usando sensoriamento infravermelho térmico.”